La Revolución Industrial tuvo lugar en Inglaterra, y solo ha habido una; la resta de países comenzaron a industrializarse a imitación de Inglaterra mediante la transferencia de tecnología británica. La difusión fue lenta y desigual.
Estos países, que eran cercanos a Gran Bretanya desde el punto de vista geográfico, económico y cultural, forman el primer círculo de difusión de la Revolución Industrial, que se consolidó a partir de 1830. Este primer círculo de difusión está formado por los países del noroeste de Europa: Bélgica, Francia, Alemania, Suiza y los Estados Unidos (América del Norte). Aunque Estados Unidos está mucho más lejos que la resta de países nombrados, hay que recordar que lo importante era el coste del transporte, y este resultava inferior desde Estados Unidos a Gran Bretanya que desde la resta de países de la Europa norte occidental.
Un segundo círculo de difusión de la Revolución Industrial aparece a partir de 1870, se expande de forma muy desigual por la resta de Europa: de Escandinavia al Mediterraneo pasando por Rúsia, e incluyendo Japón, este último será el país de este segundo grupo de industrialización que conseguirá un crecimiento industrial más rápido.
El desarrollo fue muy desigual en los dos círculos de difusión. De hecho, la industrialización fue en todos los sitios, incluida Gran Bretanya, un fenómeno regional: solo algunas regiones dentro de cada país adoptaron y consolidaron algunos procesos industriales, según las ventajas comparativas de cada zona.
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